Эта улица начинается у пересечения набережной канала Грибоедова и переулка Гривцова и идет до пересечения того же канала Грибоедова и Вознесенского проспекта.
Первоначально она именовалась 3-й Переведенской или 3-й линией Переведенской слободы.Оба названия относятся ко времени правления Анны Иоанновны и происходят от имени существовавшей здесь слободы, в которой жили переведенцы, то есть люди, переведенные в Петербург из других губерний России.
Однако эти названия существовали недолго. При той же Анне Иоанновне 20 августа 1739 года улице присвоили новое название – Средняя Мещанская, в связи с тем, что эту часть города занимали, в основном, люди мещанского сословия. При этом Малой Мещанской стала современная Казначейская, а Большой Мещанской – нынешняя Казанская улица. Полвека, с 1756 по 1806 год употреблялся вариант 2-я Мещанская. Интересно, что если Казначейская в этом случае именовалась 3-й Мещанской, то Большая Мещанская так и оставалась Большой, без номера.
После того как в 1873 году Малая Мещанская стала Казначейской, а Большая Мещанская – Казанской, Средняя Мещанская потеряла определение «средняя». Оно ей больше не требовалось, и 15 мая 1882 года улице официально было дано имя Мещанская.
Под этим названием она просуществовала до 1918 года. В октябре, незадолго до первой годовщины Октябрьской революции, она стала Гражданской, «в пику» прежнему названию, поскольку советская власть отменила сословное деление.